
Tango Zen Journal, February 4, 2025
“Elephant in a Milonga”
“El elefante en la milonga”
There is an elephant in the room—or rather, in the milonga. And while many might not want to acknowledge it, the reality is that traditional tango is facing significant challenges. This is not a declaration of its demise, but a growing concern that the tango we cherish—the dance of embrace, emotion, and shared musicality—may not be as accessible in the future as we would hope.
At first glance, tango seems as alive as ever. Festivals, workshops, performances, and competitions are happening around the world. Yes, competitions—tango competitions—where dancers train to impress judges rather than immerse themselves in the improvisational essence of social tango. Videos of breathtaking dancers circulate on social media, and milongas still fill up with eager participants. But if we look beyond the surface, we see a slow yet fundamental shift that raises an important question: are we preserving the essence of traditional tango, or are we unconsciously reshaping it into something else?
One of the biggest shifts I’ve observed is how tango is learned today. It was once passed down organically. People grew up surrounded by its music, falling in love with its melodies long before stepping onto the dance floor. Learning was communal, woven into the social fabric, a natural part of life. But that system is disappearing. In its place, we now have structured schools and commercialized workshops, where technique is often prioritized over feeling. These methods have their value, but they lack the depth that once made tango an experience rather than just a skill.
This brings me to another important change: the disappearance of true milongueros, the guardians of tango’s traditions. Years ago, when I danced in Buenos Aires, their presence was enough to shape the community. They didn’t need to teach formally—simply watching them, feeling their energy, and observing their way of being in a milonga was a lesson in itself. Today, they are becoming fewer, replaced by young “maestros” who focus on aesthetics, performance, and personal branding. Many call themselves milongueros without truly understanding what that means. Even in traditional milongas, performances are becoming central, diverting attention from the social and emotional essence of tango.
Beyond the dance floor, social media has played a role in this transformation. It has given tango greater visibility, but much of what is shared consists of staged performances designed to impress, not to connect. Many new dancers mimic these so-called maestros without realizing they are learning from performers, not social dancers. The emphasis on image over experience is reshaping the way tango is perceived and practiced.
Meanwhile, local milongas are struggling. Across Europe and North America, exclusive tango encuentros have become more common, often requiring reservations months in advance. While these events bring together dedicated dancers, they also create closed networks that may unintentionally limit tango’s accessibility and spontaneity. What was once an open and organic experience is now curated and selective. Some of these encuentros have become places where mediocrity is tolerated as long as one follows the expected codes. Instead of encouraging creativity and individual growth, they reward conformity. Traditional milongas, which were once spaces for social exchange and shared energy, are changing in ways that do not always support the depth of connection that made them so unique.
Many dancers acknowledge these challenges, yet keeping tango alive in its traditional form requires more than just conversations—it requires active participation. If we want future generations to experience the tango we love, we must ensure that its core values—connection, embrace, and emotion—remain at the center of its evolution.
This is not a pessimistic prediction but a call to awareness. Tango will continue to evolve, but the question is not whether it will survive—it is what kind of tango will endure. If we value traditional tango, we must nurture it. The elephant in the milonga is here—will we acknowledge it before it is too late?
I would like to invite you to share your thoughts on this. Do you see the same changes happening in your tango community? Or do you believe tango is evolving in a positive direction? Let’s start the conversation.
Abrazo milonguero,
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Hay un elefante en la habitación, o mejor dicho, en la milonga. Y aunque muchos prefieren no verlo, la realidad es que el tango tradicional enfrenta desafíos importantes. No es un anuncio de su desaparición, pero sí una preocupación creciente: el tango que amamos—ese baile de abrazo, emoción y musicalidad compartida—podría no ser tan accesible en el futuro como nos gustaría.
A simple vista, el tango parece estar más vivo que nunca. Hay festivales, talleres, exhibiciones y competiciones en todo el mundo. Sí, competiciones—concursos de tango—donde los bailarines entrenan para impresionar a los jueces en lugar de sumergirse en la esencia improvisada del tango social. Los videos de bailarines espectaculares circulan en redes sociales, y las milongas todavía se llenan de gente con ganas de bailar. Pero si miramos más allá de la superficie, vemos un cambio lento pero profundo que nos hace preguntarnos: ¿estamos preservando la esencia del tango tradicional o, sin darnos cuenta, lo estamos transformando en otra cosa?
Uno de los mayores cambios que he observado es la forma en que se aprende el tango hoy en día. Antes, se transmitía de forma natural. La gente crecía rodeada de su música, enamorándose de sus melodías mucho antes de pisar una pista. Aprender tango era algo social, parte de la vida cotidiana. Pero ese sistema está desapareciendo. En su lugar, ahora hay escuelas estructuradas y talleres comerciales, donde la técnica suele tener más importancia que el sentimiento. Estos métodos tienen su valor, pero carecen de la profundidad que hacía del tango una experiencia, y no solo una habilidad.
Esto me lleva a otro cambio importante: la desaparición de los verdaderos milongueros, los guardianes de la tradición del tango. Hace años, cuando bailaba en Buenos Aires, su mera presencia bastaba para moldear la comunidad. No necesitaban enseñar formalmente: observarlos, sentir su energía y ver cómo vivían la milonga ya era una lección. Hoy, son cada vez menos, y en su lugar aparecen jóvenes “maestros” enfocados en la estética, la exhibición y la autopromoción. Muchos se llaman a sí mismos milongueros sin comprender realmente lo que significa serlo.
Más allá de la pista de baile, las redes sociales han influido en esta transformación. Han dado más visibilidad al tango, pero gran parte de lo que se comparte son coreografías diseñadas para impresionar, no para conectar. Muchos imitan a estos supuestos maestros sin darse cuenta de que están aprendiendo de artistas escénicos, no de bailarines sociales.
Mientras tanto, las milongas locales están en crisis. En Europa y Norteamérica, los encuentros de tango se han vuelto cada vez más exclusivos, requiriendo reservas con meses de anticipación. Aunque reúnen a bailarines apasionados, también crean redes cerradas que pueden limitar la accesibilidad y la espontaneidad del tango.
Muchos reconocen estos desafíos, pero preservar el tango tradicional requiere más que solo hablar de ello: hace falta compromiso y acción. Si queremos que las próximas generaciones experimenten el tango que amamos, debemos proteger sus valores esenciales.
Esto no es pesimismo, sino un llamado a la conciencia. El tango seguirá evolucionando, pero la pregunta no es si sobrevivirá, sino qué tipo de tango perdurará. ¿Nos daremos cuenta del elefante en la milonga antes de que sea demasiado tarde?
Me encantaría escuchar tus pensamientos. ¿Ves estos cambios en tu comunidad tanguera? ¿Crees que el tango está evolucionando en la dirección correcta? Sigamos la conversación.
Abrazo milonguero,
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